Se suponía que era un atajo. Ahora, en lo alto de la cintura en el agua café con leche, tropiezo con troncos sumergidos, me escondo bajo el brezo crecido y me cuelo entre las pegajosas cortinas de telarañas – siguiendo el rastro establecido por el biólogo brasileño Everton Miranda. Una costosa cámara ya se cayó después de que el asistente de campo Edson Oliveira plantara su cara en un charco hundido y la avispa que picaba el antebrazo de la fotógrafa, Karine Aigner, levantó el globo hacia el tamaño y el color de un tomate regordete.

Pero si alguien se da la vuelta, se guarda ese pensamiento para sí mismo. Nuestra misión es demasiado importante. Estamos aquí para localizar el nido esquivo del águila arpía, que se dice que está a una milla de distancia en este pedazo de selva virgen del Amazonas en Mato Grosso, un estado brasileño del tamaño de Nigeria.

Con sus elegantes cuerpos monocromáticos, sus crueles ojos verdes y sus vibrantes plumas de cara de pájaro, las arpías – la más grande de todas las águilas – se cuentan a menudo entre los pájaros más espectaculares del mundo, en la parte superior de la lista de muchos pájaros. Pueden pesar hasta 25 libras y tienen garras más grandes que los osos pardos, capaces de ejercer una presión de varios cientos de libras. Los mitos nativos hablan de águilas arpistas que se llevan a los niños, y aunque no hay pruebas de ello, pueden sacar a un perezoso adulto de un árbol y derrotar a un ciervo de 20 libras. «Parecen un animal de un libro de fantasía». – dice Miranda.

Como los mejores depredadores, las águilas arpías desempeñan un papel ecológico clave al mantener bajo control las poblaciones de especies depredadoras; su presencia en el bosque indica un entorno saludable y funcional. Nadie sabe cuántos permanecen en libertad, pero los científicos saben que están desapareciendo. Las aves de rapiña gigantes vivieron una vez desde el sur de México hasta el norte de Argentina, pero desde el siglo XIX su área de distribución se ha reducido casi a la mitad, dejando al Amazonas con el 93 por ciento de las especies habitadas restantes. La deforestación, la principal amenaza para la supervivencia de las águilas arpa, no muestra signos de desaceleración. El año pasado el mundo vio como enormes extensiones del Amazonas se quemaban, y ahora 45 hectáreas de la Amazonia brasileña están siendo destruidas cada hora.

Miranda es un antiguo guerrero de artes marciales mixtas, que ha retomado sus estudios y está al frente de los esfuerzos para salvar a las águilas arpías. Dice estar segura de que sin medidas de protección eficaces, las aves de rapiña pronto desaparecerán de su fortaleza brasileña, el llamado arco de la deforestación, el vasto y fragmentado paisaje que rodea el sudeste del Amazonas como una sonrisa torcida. Cree que la furiosa pérdida de hábitats puede combatirse mostrando a los brasileños que los bosques son más rentables que la tala, y las águilas arpías pueden ser parte de esta solución. Con este fin, recientemente ayudó a poner en marcha un innovador programa de ecoturismo para alentar a los propietarios de tierras a proteger a las águilas y sus hábitats.

«Si se logra la protección de las águilas arpías, se logrará la protección de casi toda la biodiversidad del ecosistema en el que viven», dice Richard Watson, Presidente y Director General del Fondo Peregrino, una organización sin fines de lucro dedicada al programa de protección del águila arpía en Panamá. Mapear los nidos de las arpías para identificar donde aún viven y luego protegerlos es el primer paso para asegurar el futuro de las aves.

Si encontramos el nido que buscábamos, añadirá otro importante punto de datos para estimar el número de águilas arpías en Brasil. Miranda se detiene a mirar el pin del GPS en Google Maps, marcando el lugar donde cree que está el nido. El arroyo de la carrera, demasiado profundo para que podamos vadearlo, nos bloquea el camino. Sin inmutarse, localiza un tronco medio roto y volcado que milagrosamente sostiene nuestro peso mientras nos sacudimos. Subiendo por un terraplén fangoso, ahora finalmente en terreno duro, nos escabullimos por la última media milla hasta que vemos un amplio y gran tronco de nuez brasileña. Las altas ramas del dosel de esta especie protegida son el lugar de anidación de las águilas arpías. Nos acercamos en silencio – las águilas gallinas pueden ser agresivas – y miramos las densas hojas de arriba. A unos 30 metros de altura el visor revela una masa gigante de ramas. ¡El nido!

Miranda encontró este nido no buscando en la densa jungla sola, sino consiguiendo ayuda de la gente local que recoge nueces de Brasil para complementar sus medios de vida. Vieron el nido unas semanas antes y le dieron las coordenadas GPS.

«Rachel, si encuentras un hueso o un bolígrafo, te haré una caipirinha». – susurra Miranda Blink, refiriéndose a la engañosamente fuerte y peligrosamente deliciosa bebida nacional de Brasil. Rápidamente descubre una delgada pluma blanca, pero mis esfuerzos como sabueso no prueban que el nido esté ocupado. La reproducción de las llamadas grabadas del águila arpista – una serie de gritos penetrantes – tampoco provoca ninguna respuesta. El bastón, adivina Miranda, debe ser un adolescente que ya deja el nido después de tres años de estar con mamá y papá.

Las águilas arpías, si no se les molesta, usarán un nido durante décadas, y Miranda dice que probablemente tendrá un nuevo nido a finales de 2020. Si todo va bien, espera que los turistas sean traídos aquí para admirarlo. Yo ayudo a protegerlo.