Los casquetes polares de la Antártida retrocedieron a velocidades de hasta 50 metros por día al final de la última edad de hielo, unas diez veces más rápido que los lops que actualmente retroceden más rápido, según los científicos.

Estudiando los patrones de las crestas parecidas a los falos en el lecho marino de la Antártida, los investigadores del Instituto de Investigación Polar Scott de la Universidad de Cambridge encontraron que hace unos 12.000 años, el hielo se retiró a velocidades superiores a los 10 kilómetros (6,2 millas) por año – mucho más rápido que las tasas de retirada actuales, que se calculan a partir de datos de satélite.

Los científicos advierten que si el cambio climático continúa debilitando la capa de hielo en las próximas décadas, pronto podríamos ver niveles similares de retroceso del hielo – más de lo que se pensaba – con enormes implicaciones para el nivel del mar mundial.

El año pasado, los investigadores de la Expedición Marítima de Weddell se dirigieron a la Antártida para investigar y buscar el desafortunado barco de Sir Ernest Shackleton, el Endurance.

Aunque el hielo marino impidió que el equipo recuperara las imágenes del legendario naufragio, consiguieron cartografiar el fondo marino cerca de la plataforma de hielo de Larsen, al este de la Península Antártica.

La plataforma de hielo de Larsen cubría originalmente un área de 33.000 millas cuadradas, pero se redujo dramáticamente cuando las temperaturas del aire aumentaron en la segunda mitad del siglo XX.

Los fragmentos de la plataforma se desintegraron y se rompieron, y en 2017, alrededor del 12% de la parte media inferior restante de la plataforma se rompió como un solo iceberg masivo con un área de alrededor de 2.240 millas cuadradas.

Utilizando vehículos submarinos autónomos (AUV), que operan a unos 60 metros por encima del lecho marino, los investigadores estudiaron las crestas del lecho marino, que se formaron por el hielo que comprimía los sedimentos del lecho marino durante su movimiento y comenzaron a flotar en la superficie.

«Hemos visto estos absolutamente hermosos y delicados patrones de conjuntos de crestas muy pequeñas ubicadas a 20 o 25 metros de distancia y alrededor de medio metro de altura».

Estudiando el rastro de la cubierta de hielo y los conjuntos de cresta en el lecho marino, el equipo pudo encontrar nuevas pruebas de retroceso del hielo en el pasado, publicadas en la revista Science el jueves, que fueron más rápidas que las observadas incluso en la parte más sensible de la Antártida hoy en día.

«Ahora sabemos que el hielo es capaz de retroceder a una velocidad mucho mayor que la actual. «Si el cambio climático continúa debilitando la plataforma de hielo en las próximas décadas, podríamos ver un ritmo de retirada similar, con profundas consecuencias para el aumento del nivel del mar a nivel mundial», añadió Dowdeswell en un comunicado.

Un estudio reciente de la NASA encontró que los casquetes polares de la Antártida y Groenlandia perdieron 118 gigatoneladas y 200 gigatoneladas de hielo en promedio por año, lo que causó un aumento del nivel del mar de aproximadamente media pulgada entre 2003 y 2019.

Según la NASA, el principal culpable es el aumento de las temperaturas en verano. Las temperaturas cálidas derritieron el hielo de la superficie de los glaciares y los casquetes polares.

Los expertos dicen que este nuevo estudio muestra que, dado el ritmo de retroceso del hielo en el pasado, el futuro ritmo de cambio y retroceso del hielo puede ser mucho más alto de lo que se pensaba.

«El registro geológico muestra que la tasa de cambio puede ser mucho más alta que el ritmo más rápido que hemos visto en el registro satelital, lo que por supuesto significa que el hielo puede básicamente decantarse de nuevo en el océano más rápido de lo que esperábamos – con implicaciones para el aumento del nivel del mar»,

Explicó que es importante conocer la velocidad de derretimiento de las plataformas de hielo cuando se observa cómo los modelos predicen el derretimiento de la capa de hielo polar en las décadas futuras – y cuán altos pueden ser los niveles del mar.

Anteriormente, si los modelos predecían altas tasas de derretimiento, los expertos podrían inclinarse a creer que esto no es posible, dijo Dowdeswell. «Pero ahora podemos decir que esto ha sucedido y por eso es posible».

Los expertos advierten que en las próximas tres décadas, cientos de millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de perder sus hogares ya que ciudades enteras se hunden en el mar.

Los científicos advierten que el calentamiento del planeta está acelerando el derretimiento de los glaciares y los casquetes polares desde Groenlandia hasta la Antártida, y es probable que el nivel del mar aumente más de lo que se había previsto para finales de este siglo.

Los expertos dicen que es probable que el aumento del nivel del mar supere los 21 metros para el 2100, si las emisiones de dióxido de carbono siguen aumentando, y muchos de los 680 millones de personas de todo el mundo que viven en zonas costeras bajas experimentarán inundaciones anuales para el 2050.