El visón de dos granjas de pieles en los Países Bajos comenzó a enfermarse a finales de abril. Algunos tosían con catarsis; otros tenían síntomas de enfermedades respiratorias graves. Pronto comenzaron a morir.

Los investigadores tomaron simas de animales y analizaron las que murieron.

Culpable: SARS-COV-2, un nuevo coronavirus que causa una pandemia global.

Esto es parte de un patrón emergente de infección de animales con un nuevo coronavirus para una nueva preocupación: Se cree que el Visón ha transmitido la enfermedad a las personas. Desde el descubrimiento, más de 500.000 visones han muerto en granjas de pieles en los Países Bajos por temor a que sus poblaciones de visones pudieran propagar el virus entre los humanos.

Según Wim van der Poel, un veterinario que investiga los virus en la Universidad e Investigación de Wageningen en Holanda, el visón fue expuesto por primera vez al coronavirus por los trabajadores infectados de las granjas. Luego el virus se propagó entre los animales de las granjas como un incendio.

«Los animales están en jaulas con alambres y paredes cerradas entre ellos», dice Van der Poel, quien fue coautor de la eurovigilancia sobre las infecciones en la granja de visones, publicada este mes. «Así que probablemente se propaga moviendo gotas o aerosoles, de la parte superior de una jaula a otra cuando el animal tose o respira con dificultad».

Los Países Bajos son uno de los mayores exportadores de piel de visón para abrigos y acabados. El brote se notificó por primera vez en dos de las aproximadamente 125 granjas, y ahora se ha encontrado en al menos 17.

Van der Poel dice que el virus probablemente se ha propagado a más granjas, ya sea a través de trabajadores infectados que han viajado entre lugares o de productos contaminados con el virus que se han trasladado de una granja a otra.

Linka Wang, director del nuevo programa de enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de Duke-NUS en Singapur, dice que el visón es la última adición a la lista de animales que sabemos pueden estar infectados con un nuevo coronavirus.

«Lo primero que notamos fueron los gatos», dice. «Luego hubo perros que son susceptibles, pero no tanto como los gatos. Y luego los tigres del zoológico de Nueva York. Y ahora el visón». Los experimentos de laboratorio también han confirmado que los hámsteres y algunos monos también pueden contraer el virus. Un virus que se cree que se origina en los murciélagos de herradura de China.

Según los informes del gobierno holandés, el descubrimiento de las granjas de visones proporciona una capa adicional para nuestra comprensión de cómo se propaga el virus, ya que se cree que el visón infectado ha transmitido el virus a los humanos. Se cree que al menos dos trabajadores de granjas han contraído un nuevo coronavirus al manipular visones o al inhalar nubes de polvo contaminadas con el virus.

Esta situación confirma las preocupaciones de larga data de los investigadores, que hasta ahora han sido hipotéticas: en algunas interacciones entre animales, el virus puede moverse en ambos sentidos.

«Esta es otra vía de transmisión de la que tenemos que preocuparnos», dice Kevin Olival, ecologista de la EcoHealth Alliance, una organización sin ánimo de lucro que vigila las enfermedades emergentes.

«Y si el virus se encuentra de alguna manera en las poblaciones animales o en otras poblaciones de vida silvestre en todo el mundo, será muy difícil erradicarlo si continúa propagándose a la población humana».

Estas preocupaciones llevaron a las autoridades holandesas a eliminar todos los visones en las granjas donde se encontró un nuevo coronavirus. Aunque muchos animales de las granjas afectadas han sobrevivido al virus y han producido anticuerpos, no está claro cuánto tiempo pueden ser protegidos.

Y muchos nuevos cachorros, que probablemente sean propensos al coronavirus, nacen a finales de la primavera, dice van der Poel. Así que cientos de miles de animales se están extinguiendo para asegurarse de que no se conviertan en un reservorio del virus.

Debido al brote de la enfermedad, los Países Bajos decidieron cerrar todas sus granjas de visones a finales de año.

Desde el punto de vista del control de enfermedades, Wang dice que es útil que las epidemias se detengan en las granjas y causen síntomas en los animales infectados, «así al menos se nota que el animal está enfermo».

Un escenario menos controlado dice que si el virus se arraiga en las poblaciones de animales salvajes migratorios, por ejemplo, si se establece entre los murciélagos de América del Norte, un grupo que podría transmitir la enfermedad sin causar síntomas y propagarla ampliamente.

Wang cree que esta capacidad del nuevo coronavirus de saltar fácilmente entre diferentes especies es perturbadora – especialmente porque el virus se ha propagado tan rápidamente entre los humanos. Muchos virus comunes, como el del sarampión y el de la hepatitis, suelen infectar a las personas.

Por otro lado, algunos nuevos virus, como el Ébola, el Nipah y el SARS, infectan a una amplia gama de especies. Pero los brotes entre los seres humanos se han detenido.

Cuando se trata de combatir la enfermedad, «lo peor es el virus animal, que salta y se solidifica en los humanos – y tiene una amplia gama de huéspedes», dice Wang, lo que significa que puede infectar a muchas especies animales diferentes que pueden transmitirlo a los humanos. «Y eso es el SARS-COV-2.»

Actualmente, el nuevo coronavirus se está propagando principalmente a través de un estrecho contacto entre las personas, dice Maria Van Kerkhove , gerente técnico del programa de rescate de la salud de la Organización Mundial de la Salud.

Aún así, los investigadores creen que el potencial de los reservorios animales es algo en lo que los oficiales de salud pública deberían pensar ahora.

La lección de la cría del visón, dice van der Poel, es que deberíamos probar todo tipo de animales para un nuevo coronavirus, así como observar otras nuevas enfermedades que pueden ser transmitidas.